Elon Musk souhaite éviter un autre "tornade de roches" lors du prochain lancement de Starship. SpaceX vient de tester une façon de l'empêcher.

Le test d'allumage a duré seulement 2,74 secondes, selon SpaceX, et quatre des moteurs du véhicule se sont arrêtés plus tôt. Pendant que les moteurs étaient allumés, de l'eau provenant du système d'inondation a été projetée vers le haut depuis le dessous du support de lancement de Starship. SpaceX a brièvement diffusé en direct le test, qui a eu lieu sur le site de lancement Starbase de l'entreprise à Boca Chica, au Texas.

L'allumage a servi de jalon de test important pour SpaceX alors qu'il se prépare au prochain lancement de son système de fusées Starship, destiné aux voyages spatiaux lointains. La société a effectué le premier lancement de test de Starship en avril. Lors de ce vol, Starship n'a pas réussi à atteindre l'espace et SpaceX a été contraint de détruire délibérément le véhicule lorsqu'il a commencé à basculer hors de contrôle.

Le nouveau système d'inondation d'eau est conçu pour atténuer les effets puissants causés par l'allumage des moteurs de la fusée pendant le lancement. Le propulseur massif Super Heavy de Starship, nécessaire pour propulser le véhicule dans l'espace, comporte 33 moteurs Raptor à sa base - tous censés être allumés simultanément au décollage.

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La force de l'allumage de tant de moteurs Raptor à la fois s'est avérée très dommageable pour le pas de lancement, comme l'a appris SpaceX lors du premier vol d'essai de Starship. Bien que seuls 30 moteurs Raptor aient été initialement allumés, ils ont quand même provoqué ce que le PDG de SpaceX, Elon Musk, a appelé une "tornade de pierre" sous le pas de lancement. Le lancement a envoyé des morceaux de béton et de débris à des milliers de pieds dans les airs, endommageant le pas de lancement et jonchant le paysage environnant.

Pour éviter un nouvel événement explosif, les ingénieurs de SpaceX ont installé des plaques d'acier sous le pas de lancement de Starship, destinées à détourner la chaleur et les forces immenses causées par les moteurs Raptor. Le test de dimanche marquait la première fois que SpaceX tentait de tester le système d'inondation tout en allumant les moteurs.

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SpaceX n'a pas immédiatement précisé si le test d'allumage était considéré comme un succès, mais l'hôte de la diffusion en direct, John Insprucker, a déclaré après l'allumage que le "pas avait l'air bien. Le véhicule de lancement a l'air bien."

La société n'a pas encore fixé de date de lancement pour le deuxième vol d'essai de Starship. Fin avril, Musk a prédit lors d'une discussion audio sur Twitter que Starship serait prêt à voler de nouveau dans six à huit semaines.