Hawaiian Electric doit faire face à des demandes d'indemnisation pour les dommages causés par l'incendie. Souvenez-vous de la faillite de PG&E.

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Ces dernières années, les compagnies d'électricité ont dû verser des sommes importantes aux victimes des incendies de forêt et aux compagnies d'assurance. Hawaiian Electric, la compagnie accusée d'avoir joué un rôle dans le déclenchement des incendies dévastateurs à Maui, pourrait être la prochaine à devoir payer.

Au moins quatre actions en justice ont été intentées contre Hawaiian Electric (HE) pour obtenir des dommages et intérêts pour les victimes de l'incendie, tandis que la société de modélisation des catastrophes Karen Clark & Company a estimé les pertes matérielles assurées à 3,2 milliards de dollars. Cette combinaison a suscité des inquiétudes quant à la capacité de paiement de la compagnie d'électricité.

Capstoneune société basée à Washington D.C. qui conseille les investisseurs et les entreprises sur les questions de réglementation, estime que Hawaiian Electric est confrontée à 3,9 milliards de dollars de responsabilités potentielles liées aux incendies de forêt si elle est jugée négligente pour son rôle dans les incendies de Lahaina et de Kula. Ce montant éclipserait la capitalisation boursière de la société, qui est de 1,5 milliard de dollars, et augmenterait le risque d'un dépôt de bilan stratégique au titre du chapitre 11, a indiqué le cabinet dans une note de recherche.

"Le montant des dettes est presque certainement susceptible de dépasser largement les liquidités disponibles de la société", a déclaré Eric Scheriff, directeur général et responsable mondial de l'énergie chez Capstone, dans une note de recherche. Barron's. "Dans la mesure où l'équipement de l'entreprise a causé l'incendie, la faillite est clairement une chose à laquelle l'entreprise va penser - c'est un moyen de rationaliser, potentiellement, le processus de négociation et de résolution des sinistres."

Bien que les autorités n'aient pas encore annoncé la cause des incendies, qui ont tué au moins 114 personnes, il semble que les lignes électriques aient probablement provoqué le premier incendie signalé. Une vidéo filmée par un habitant montre une ligne électrique tombée qui enflamme de l'herbe sèche. le long d'une route près de Lahaina. Whisker Labs, une société privée qui surveille les réseaux, a signalé des perturbations électriques avant le début de l'incendie.

En 2019, Pacific Gas and Electric (PCG), la compagnie d'électricité du nord de la Californie, s'est placée sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites après son équipement défectueux a été reconnu comme étant à l'origine d'incendies, dont le "Camp Fire" de 2018, qui a tué 85 personnes et consumé la ville de Paradise. PG&En s'est libérée de la faillite en 2020.

"Il existe une analogie historique très utile avec PG&E", a déclaré M. Scheriff. "Il y a certainement des distinctions importantes à faire. Mais il est certain que si vous êtes une équipe de direction d'une compagnie d'électricité qui est maintenant potentiellement responsable d'avoir causé un grand incendie et qui doit faire face à des milliards de dollars de responsabilités, il y a un manuel de jeu très clair que PG&E a utilisé".

Dans un document déposé vendredi, le fournisseur d'électricité a déclaré qu'il demandait conseil, mais qu'il avait l'intention de continuer à être un fournisseur d'électricité financièrement solide.

Dans un courriel adressé à Barron'sun porte-parole de la société mère Hawaiian Electric Industriesn , a déclaré que Hawaiian Electric et HEI "ont l'intention d'être là à long terme, tout au long de l'effort de reconstruction et au-delà".

"Comme toute entreprise dans cette situation, et comme nous le faisons dans le cours normal de nos activités, nous demandons conseil à des experts. L'objectif n'est pas de restructurer l'entreprise, mais de perdurer en tant que service public financièrement solide dont Maui et cet État ont besoin", a déclaré le porte-parole. "Nous sommes impatients de travailler avec les habitants d'Hawaii pour atteindre cet objectif.

Si les enquêteurs déterminent que Hawaiian Electric est à l'origine d'au moins quelques incendies, cela pourrait déclencher une bataille juridique entre la société et le secteur de l'assurance et de la réassurance.

En 2019, PG&E a conclu un règlement de 11 milliards de dollars avec des compagnies d'assurance pour des demandes d'indemnisation liées à des incendies provoqués par l'équipement de la compagnie, notamment l'incendie meurtrier de Camp Fire en 2018. Ce règlement s'inscrivait dans le cadre d'une demande de subrogation, procédure utilisée par les assureurs pour tenter de récupérer l'argent versé aux assurés auprès de la partie responsable des dommages à l'origine des demandes d'indemnisation.

Dans son rapport, Capstone a déclaré qu'il s'attendait à "une lutte majeure entre Hawaiian Electric et les compagnies d'assurance dans le cadre d'une procédure de subrogation potentielle basée sur les 3,2 milliards de dollars estimés de pertes de biens d'assurance dues aux incendies".

Les défis juridiques d'Hawaiian Electric devraient s'accumuler dans les mois à venir, augmentant la pression sur le cours de son action. L'action a plongé de près de 70 % cette année et a été volatile au cours de la semaine dernière. Les actions de la société étaient en baisse de 4,5% lundi en milieu de journée à 12,90$.

Écrire à Lauren Foster à l'adresse lauren.foster@barrons.com