L'Arabie saoudite s'intéresse à une source de richesse moins glorieuse

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(Bloomberg) - Dans la chaleur torride de l'été, Renier Swiegers marche dans le désert en direction d'une plate-forme de forage. Il ne cherche pas le pétrole, la dynamo de l'économie de l'Arabie saoudite depuis 80 ans. Il s'agit d'une autre source potentielle de richesse et d'influence sur laquelle le royaume a désormais les yeux rivés.

Ayant déjà utilisé ses richesses énergétiques pour bouleverser les mondes du sport, du tourisme et du cinéma, le prince héritier d'Arabie saoudite Mohammed bin Salman est prêt à verser des milliards de dollars pour exploiter les plus de 1 300 milliards de dollars de métaux qui, selon son gouvernement, sont enfouis dans des endroits comme celui-ci.

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Ce plan est peut-être l'un des éléments les moins prestigieux de sa grande Vision 2030 visant à transformer l'économie saoudienne. La perspective de transformer le pays en un centre métallurgique capable de s'imposer dans une industrie mondiale ne manque pas non plus de sceptiques. Mais le dirigeant de facto de l'Arabie saoudite, âgé de 38 ans, ne manque ni de richesses ni d'ambition. La clé sera de convaincre les compagnies minières internationales que le jeu en vaut la chandelle.

S'il n'était que partiellement réalisé, ce rêve aurait des implications au-delà du Moyen-Orient, non seulement pour l'extraction des métaux, mais aussi pour les relations de l'Arabie saoudite avec les États-Unis, la Chine et les marchés émergents dont le royaume se rapproche de plus en plus.

Swiegers, un Namibien qui travaille pour la société minière britannique Moxico Resources Plc, y croit. Il participe à l'établissement d'une nouvelle mine à ciel ouvert de zinc et de cuivre à environ 200 kilomètres à l'ouest de la capitale saoudienne, Riyad.

"J'ai réalisé des projets dans toute l'Afrique et je connais la géologie et les endroits propices à l'exploitation minière", a déclaré M. Swiegers, en extrayant des échantillons de terre de la plate-forme à une profondeur de 200 mètres et en montrant des gisements de cuivre scintillant au soleil. "Ce site est exactement comme ceux-là.

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Si tout se concrétise, le site de Khnaiguiyah sur lequel il travaille produira des métaux d'ici 2025, notamment 100 000 tonnes de zinc par an et 10 000 tonnes de cuivre dans sa première phase. C'est minuscule par rapport aux normes mondiales - l'équivalent de la production de cuivre du Chili en 18 heures environ - mais l'objectif est de doubler le volume. Il s'agit de l'un des nombreux projets du royaume.

Outre le développement des mines locales, le plan comporte également un autre élément que les initiés du secteur jugent moins spéculatif et plus rapide à mettre en œuvre. L'Arabie Saoudite veut acheter des ressources provenant d'ailleurs pour les raffiner et les traiter dans de nouvelles installations à l'intérieur du royaume.

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En juillet, le pays a annoncé sa première grande avancée dans le secteur minier international. Il a pris part à une transaction de 3,4 milliards de dollars au Brésil, en achetant une participation dans l'unité de métaux de base de Vale SA aux côtés du fonds d'investissement Engine No. 1.

Cette transaction est la première réalisée par Manara Minerals, un véhicule créé par le puissant fonds souverain d'Arabie saoudite - le Public Investment Fund (PIF) - et Saudi Mining Co, également connu sous le nom de Maaden. L'accord donne au royaume, qui a battu la concurrence du Japon et du Qatar, une part de 10 % dans l'un des principaux fournisseurs mondiaux de nickel et de cuivre, des métaux essentiels à la décarbonisation.

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Il y en aura d'autres. Les deux actionnaires de Manara fourniront initialement environ 3 milliards de dollars pour deux ou trois transactions internationales par an, et d'autres fonds seront fournis si nécessaire, ont déclaré des personnes au fait de la stratégie. Cela fait partie de l'objectif de Maaden de renforcer son rôle dans la production nationale, tout en achetant un accès aux ressources mondiales.

Pilier de la nouvelle économie saoudienne

Grâce à des subventions gouvernementales et à des prêts accordés par des fonds contrôlés par l'État, l'objectif principal est de faire de l'Arabie saoudite un fournisseur alternatif à la Chine pour les métaux et les minéraux essentiels à la transition énergétique mondiale, tels que les batteries pour les voitures électriques. En bref, l'ancienne exploitation minière sale est l'un des piliers du nouvel avenir propre.

"L'Arabie saoudite a besoin de plus d'un moteur pour réaliser sa vision", a déclaré Khalid Al Mudaifer, vice-ministre des affaires minières, lors d'une interview. Le plan du royaume est de se transformer en une puissance économique et industrielle, a-t-il ajouté. "Pour cela, nous avons besoin de minéraux.

Le principal métal qui intéresse les entreprises est le cuivre, mais l'Arabie saoudite souhaite également extraire de l'uranium et des phosphates pour son programme nucléaire naissant. Cela a attiré l'attention des puissances occidentales et des Nations unies, qui se méfient de la prolifération nucléaire au Moyen-Orient.

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L'Arabie saoudite a toujours affirmé que son programme atomique était strictement destiné à des fins pacifiques, mais le prince Mohammed a déclaré que le royaume développerait une bombe si l'autre grande puissance du Moyen-Orient, l'Iran, le faisait.

Certains cadres et conseillers des plus grandes sociétés minières du monde ont cependant des doutes sur les projets miniers nationaux du royaume et évoquent en premier lieu sa géologie. Ses réserves d'uranium ont été qualifiées de "gravement non rentables". Les gisements de cuivre - le métal le plus recherché par la plupart des mineurs - ont été formés principalement par l'activité volcanique.

Cela signifie qu'ils ne se trouveront probablement que dans des zones de taille petite à moyenne. Ils sont donc moins intéressants à exploiter que les gisements qui s'étendent le long des Andes en Amérique latine et qui fournissent l'essentiel des réserves mondiales, ou que les formations de roches sédimentaires dans des régions comme l'Afrique centrale.

Ces territoires - et même le croissant de cuivre largement inexploité qui traverse l'Iran et le Pakistan - sont considérés comme beaucoup plus prometteurs pour les grandes mines à longue durée de vie que beaucoup de grandes entreprises mondiales cherchent à développer.

Il y a aussi le problème de l'eau, une denrée rare en Arabie saoudite, qui est désertique à près de 95 %. "Il y a aussi le défi de la disponibilité des infrastructures, en particulier pour les gisements situés dans des zones désertiques éloignées", a déclaré Carole Nakhle, fondatrice et directrice générale de la société de conseil Crystol Energy, basée à Londres.

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Une grande partie du plan saoudien dépendra de la réussite de projets tels que celui de Khnaiguiyah à passer de l'identification d'emplacements spécifiques de gisements de minéraux à la production commerciale. Ajlan & Bros, l'investisseur local qui développe Khnaiguiyah avec la société britannique Moxico Resources, a prévu d'investir 14 milliards de dollars dans le développement de mines et d'installations de traitement d'ici 2030.

L'entreprise, contrôlée par une riche famille saoudienne qui a bâti sa fortune sur la vente de coiffes arabes traditionnelles, fait le pari que "l'Arabie saoudite peut devenir une nouvelle source de minéraux et de terres rares, loin de la Chine", a déclaré Fahad Alenezi, PDG du groupe métaux et mines d'Ajlan & Bros. Alors que la Chine et les États-Unis rivalisent pour l'accès aux ressources, "c'est sain pour nous", a-t-il ajouté.

Ajlan prévoit de développer la plus grande usine de traitement de zinc et de cuivre du Moyen-Orient à Yanbu, sur la côte ouest de l'Arabie saoudite. L'entreprise se concentrera principalement sur la demande intérieure, mais elle reçoit déjà des offres de la part de maisons de commerce chinoises et européennes qui souhaitent s'approprier toutes les matières premières qu'elle est en mesure de produire.

L'Arabie saoudite s'est associée au Service géologique chinois dans le cadre d'un contrat de 207 millions de dollars pour l'aider à identifier les minéraux dans la région du bouclier arabe, où se trouvent la plupart des gisements, ont déclaré des responsables lors d'une conférence commerciale entre l'Arabie saoudite et la Chine en juin. Le gouvernement de Pékin a également mené des efforts pour identifier les gisements d'uranium du royaume.

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"Mark Bristow, PDG de Barrick Gold Corp, a déclaré dans une interview lors d'une visite à Riyad en janvier que l'Arabie saoudite est un pays exceptionnellement prometteur. Quant à l'estimation de plus d'un billion de dollars de métaux dans le sol, "quel que soit ce chiffre, il vaut la peine d'investir", a déclaré Bristow, dont la société a pris un risque au Mali il y a plus de 25 ans et a contribué à en faire l'un des principaux producteurs d'or d'Afrique.

La société canadienne Barrick exploite une mine de cuivre sur la côte sud-ouest de l'Arabie saoudite, près de la mer Rouge. Elle est également en pourparlers avec le PIF au sujet d'une participation potentielle dans un projet de cuivre au Pakistan, ce qui apporterait de l'argent et de l'influence politique saoudienne, ont récemment déclaré des personnes familières avec le dossier.

Vision 2030 vise 75 milliards de dollars

Le gouvernement offre des incitations importantes aux entreprises pour qu'elles se lancent dans l'exploitation minière. Le Fonds saoudien de développement industriel proposera un financement à hauteur de 75 % d'un projet. Il y a une période de grâce de cinq ans sur les paiements de redevances, un plafond sur les niveaux d'imposition et un engagement à ne pas prélever d'impôts exceptionnels. Tous les revenus du gouvernement provenant de l'exploitation minière seront versés dans un fonds spécial pour être réinvestis dans l'industrie.

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L'exploitation minière est ce que l'on appelle le "troisième pilier" de l'économie dans Vision 2030. Les autres sont le pétrole et la pétrochimie, ce qui signifie que l'exploitation minière deviendrait la plus grande partie de l'économie après le pétrole et le gaz. L'industrie devrait employer plus de 250 000 personnes et contribuer à hauteur de 75 milliards de dollars au produit intérieur brut saoudien d'ici 2030, selon les objectifs fixés.

Une industrie de raffinage et de traitement des métaux pourrait susciter l'intérêt de partenaires internationaux désireux de concurrencer davantage la Chine, qui domine actuellement le traitement des minerais et la fabrication de batteries. Tout cela, bien sûr, si tout se passe comme prévu.

Jusqu'à présent, les enchères saoudiennes pour les licences d'exploration dans le pays n'ont attiré que de petits acteurs. Le royaume a annoncé en août un autre appel d'offres pour l'investissement et le développement de huit zones minières à travers le pays.

Les doutes des grandes sociétés minières ne signifient pas pour autant qu'elles ne suivent pas de près les efforts de l'Arabie saoudite. Sous la houlette du prince héritier, l'Arabie saoudite est prête à prendre le genre de risques commerciaux que d'autres pays ayant des ambitions minières pourraient refuser, et sa nouvelle ville futuriste dans le désert, appelée Neom, ainsi que les dépenses somptuaires récentes pour le football montrent que le royaume croit en ses objectifs.

"D'autres acteurs du secteur m'ont dit que c'était une réalité et qu'il fallait s'en rapprocher", a déclaré Mike Henry, PDG de BHP Group Ltd, la plus grande société minière du monde, lors d'un voyage en Arabie saoudite. "C'est vraiment la réalité". C'est ce qu'il a déclaré en janvier lors de sa participation à la conférence minière annuelle du pays. Reste à savoir si des géants comme BHP s'impliqueront.

-Avec l'aide d'Anthony Di Paola, Tiffany Tsoi, Paul Wallace, Jonathan Tirone et Samuel Dodge.

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