Le marché boursier est en pleine effervescence. N'ignorez pas le plafond de la dette.

Taille du texte

C'est toujours amusant jusqu'à ce que la facture arrive à échéance - et la facture arrive toujours à échéance. En fait, elle arrive à échéance en ce moment même.

Vendredi, la secrétaire au Trésor Janet Yellen a averti le Congrès que les États-Unis atteindraient le plafond de leur dette jeudi prochain, plus tôt que prévu. Cela ne signifie pas que le gouvernement sera obligé de cesser de payer ses factures à ce moment-là - Mme Yellen estime que le Trésor dispose de suffisamment de liquidités et d'autres moyens de lever des fonds pour tenir jusqu'au début du mois de juin - mais cela signifie qu'une question qui était encore purement théorique est devenue beaucoup plus pressante à mesure que la date X approche.

On ne le dirait pas à la réaction de la bourse. Le site S&P 500 était en baisse d'environ 0,2 % au moment de l'annonce vendredi et a terminé la journée en hausse de 0,4 %. C'est peut-être logique. Le marché a beaucoup de choses en tête, après tout, des données économiques aux bénéfices en passant par les intervenants de la Réserve fédérale, autant de sujets qui semblent bien plus pressants en ce moment.

La lutte contre l'inflation est probablement la plus urgente - et la raison pour laquelle le S&P 500 a terminé en hausse de 2,7 % la semaine dernière. L'indice des prix à la consommation est tombé à 6,5 % en décembre, contre 7,1 % en novembre, tandis que l'IPC de base est tombé à 5,7 %, contre 6 %. Les craintes de récession ont également diminué d'un cran vendredi, lorsque l'enquête de l'Université du Michigan sur le sentiment des consommateurs a été beaucoup plus forte que prévu.

Les deux, bien sûr, sont liés. "Malgré les craintes générales de voir l'économie tomber en récession au cours des prochains trimestres, l'attitude des consommateurs s'améliore, principalement parce qu'il semble que le pic d'inflation soit désormais dans le rétroviseur", écrit Thomas Simons, économiste chez Jefferies.

De telles nouvelles, ainsi qu'un positionnement très baissier à l'horizon 2023, ont aidé le marché boursier à ignorer l'annonce de Mme Yellen. Néanmoins, il y a de fortes chances que le plafond de la dette, qui se situe actuellement autour de 31 400 milliards de dollars, devienne une préoccupation plus importante. Par une étrange bizarrerie, le Congrès peut approuver toutes les dépenses qu'il souhaite, mais il doit également approuver le montant total de la dette que les États-Unis peuvent détenir. Cela était autrefois considéré comme un problème mineur. Le plafond était atteint, le Congrès le relevait, et tout le monde continuait son chemin. Mais cela a changé en 2011, lorsque les républicains, qui avaient repris le contrôle du Congrès, ont menacé de ne pas le faire. Cela a eu pour conséquence que Standard & Poor's a réduit la note de crédit des États-Unis le 8 août, entraînant une chute de 6,6 % du S&P 500.

Les enjeux pourraient être plus élevés cette fois-ci. Non seulement le Congrès est divisé, les démocrates contrôlant le Sénat et les républicains la Chambre, note Michael Gapen, économiste en chef pour les États-Unis à la Bank of America, mais l'accord conclu par Kevin McCarthy pour devenir président de la Chambre a cédé suffisamment de pouvoir à un petit groupe de législateurs pour rendre la question encore plus difficile.

Les répercussions pourraient également être plus graves, notamment si les États-Unis sont contraints de ne pas rembourser leur dette ou d'interrompre leurs dépenses, peut-être même celles de la sécurité sociale. Toutes ces situations seraient considérées comme des défauts de paiement et entraîneraient une nouvelle dégradation de la cote de crédit, ainsi que des difficultés économiques supplémentaires. "En résumé, le dépassement de la date X pourrait entraîner des difficultés économiques considérables", écrit M. Gapen. "Cela ne fait pas partie de nos perspectives de base à l'heure actuelle, mais nous pensons que la politique de la corde raide en matière fiscale est de retour."

C'est regrettable. La dette nationale est un vrai problème, qui mérite d'être sérieusement pris en compte, et non les jeux d'une impasse sur le plafond de la dette. Le budget 2023 du président Joe Biden prévoit un déficit de 1,2 trillion de dollars, un manque à gagner bien moins important que le record de 3,1 trillions de dollars induit par le Covid en 2020, mais toujours plus important que les 984 milliards de dollars de 2019. La dette nationale représente désormais 120 % du produit intérieur brut, contre 106 % en 2019. Ces déficits n'ont pas encore été un problème pour les États-Unis, mais les marchés ont commencé à perdre patience avec d'autres pays. Le Royaume-Uni, par exemple, a été contraint de faire marche arrière sur un plan de dépenses budgétaires après que le marché obligataire se soit rebellé.

Le maintien de déficits importants rendra également la lutte contre l'inflation plus douloureuse, affirme Solomon Tadesse de la Société Générale. Une réduction des déficits permettrait à la Fed de faire plus facilement son travail. Sans cela, elle tombera dans un cycle de resserrement excessif et de réduction du bilan, suivi par des baisses de taux et davantage d'assouplissement quantitatif, ce qui ne fera que stimuler l'inflation et obligera le "cercle vicieux" à recommencer, dit-il : "Pour les marchés, un resserrement monétaire brutal sans discipline budgétaire concomitante qui réduise considérablement les déficits budgétaires et le financement de la dette ne peut offrir qu'un sursis temporaire, voire aucun."

La dette nationale rend également plus difficile le travail de la Fed. Barry Bannister, stratège en chef des actions chez Stifel, note que des rendements plus élevés rendraient le paiement des intérêts sur la dette nationale intenable, obligeant finalement la Fed à plafonner les rendements, comme elle l'a fait pendant et après la Seconde Guerre mondiale.

Ce contrôle de la courbe des rendements permettrait de garder la dette gérable, mais ce serait une mauvaise nouvelle pour les actions car cela conduirait finalement à une inflation plus élevée et à des valorisations plus faibles. M. Bannister prévoit que le ratio cours/bénéfices du S&P 500 sera divisé par deux d'ici 2030 par rapport à son pic de 2021, même si les bénéfices par action doublent. À la fin de la décennie, le S&P serait à peu près à égalité avec son niveau de 2021.

Bien entendu, cela ne dit rien de la reprise actuelle, qui, selon lui, peut encore se poursuivre dans ce qu'il appelle un "marché baissier séculaire à fourchette".

Profitez-en tant que ça dure.

Écrire à Ben Levisohn à Ben.Levisohn@barrons.com