Le mineur milliardaire Robert Friedland met en garde contre le naufrage du train du cuivre

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Le cuivre est sur le point de suivre d'autres matières premières bouleversées par les récentes flambées des prix, l'industrie minière luttant pour se développer face à l'accélération de la demande, prévient l'homme à l'origine de certaines des plus grandes mines du monde.

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La demande de matières premières essentielles est appelée à augmenter, car les pays exigent des énergies et des transports propres tout en s'efforçant de développer leurs propres chaînes d'approvisionnement. Cependant, selon le milliardaire Robert Friedland, une combinaison de facteurs suggère que l'offre ne suivra pas le rythme. Il s'agit notamment du fait que les gisements sont de plus en plus chers et de plus en plus difficiles à trouver et à extraire, que les financements sont rares et que les sociétés n'ont pas encore compris le rôle de l'exploitation minière dans la transition vers l'abandon des combustibles fossiles.

"Nous nous dirigeons vers une catastrophe ferroviaire", a déclaré le fondateur et coprésident exécutif d'Ivanhoe Mines Ltd. lors d'un entretien au siège de Bloomberg à New York. "Je crains qu'en fin de compte, le prix du cuivre ne soit multiplié par 10.

Friedland, qui a fait fortune grâce au nickel canadien et qui est à l'origine de découvertes massives de cuivre en Mongolie et au Congo, a longtemps défendu l'importance du métal utilisé dans tous les domaines, des fils électriques à l'armement. Certains analystes partagent son inquiétude quant à une pénurie imminente de cuivre, mais le consensus prévoit des hausses de prix beaucoup plus progressives dans les années à venir.

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Les contrats à terme sont en baisse de 10 % par rapport au pic de janvier, car la reprise post-pandémique inégale en Chine - le plus grand consommateur de métaux au monde - et les efforts de lutte contre l'inflation déployés par les banques centrales freinent la demande. Néanmoins, M. Friedland estime que les perspectives à long terme du cuivre sont soutenues par la décarbonisation, la demande chinoise continue, l'émergence de l'Inde et la remilitarisation à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Du côté de l'offre, la production du principal producteur, le Chili, a plafonné en raison de la détérioration de la qualité du minerai. L'industrie en général doit creuser plus profondément et faire face à une montée du nationalisme en matière de ressources et à des normes environnementales et sociales beaucoup plus strictes.

Les investisseurs n'ont pas encore saisi l'importance de la ruée mondiale vers les éléments constitutifs de l'énergie propre, a déclaré M. Friedland. Il souligne que les stocks physiques de cuivre sont très faibles et que les valorisations relatives des sociétés minières sont historiquement basses. Les primes importantes payées lors des récentes acquisitions indiquent que l'industrie minière comprend la direction que prend le marché, dit-il, même si la consolidation ne résoudra pas le dilemme de l'augmentation de la production.

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Friedland cite d'autres matières premières comme exemples de ce qui pourrait se passer sur le marché du cuivre. Les prix au comptant du molybdène en Chine ont doublé entre août et février, en raison de perturbations de l'offre et d'une demande croissante dans les secteurs des énergies renouvelables et de l'armée. Une jauge de lithium semi-transformé a grimpé de 422 % en 2021.

"Lorsque les métaux sont nécessaires, les prix s'envolent et personne ne veut les vendre", a-t-il déclaré. "Nous nous dirigeons vers ce genre de situation.

Ivanhoe Electric Inc. qui compte BlackRock Inc. et BHP Group parmi ses investisseurs, explore en Arizona au moment où les États-Unis commencent à prendre conscience de l'importance des sources nationales de matières premières et des chaînes d'approvisionnement pour rendre l'économie plus écologique.

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La Chine est un acteur dominant dans le traitement du nickel, du cuivre, du cobalt et d'autres ressources essentielles à la croissance économique et aux technologies énergétiques propres. Avec des initiatives telles que l'Inflation Reduction Act, les États-Unis cherchent à réduire la dépendance mondiale à l'égard de la Chine, alors que la concurrence entre les deux pays s'intensifie. L'Union européenne a déjà proposé de classer le cuivre et le nickel parmi les matières premières critiques dans le cadre d'une législation visant à renforcer l'approvisionnement, ainsi que d'autres métaux essentiels à la transition énergétique.

"L'Europe panique à l'idée de savoir d'où viendront ses matières premières", a déclaré M. Friedland. "Les États-Unis paniquent à l'idée de savoir d'où viendront leurs matières premières. Nous allons donc assister à une grande volatilité et à des changements dans l'organisation de notre chaîne d'approvisionnement.

- Avec l'aide de Thomas Biesheuvel, Yvonne Yue Li, Joe Deaux et Liezel Hill.

Bloomberg.com

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