Le programme d'aide à la large bande utilisé par des millions de personnes expirera l'année prochaine si le Congrès n'agit pas

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LOS ANGELES (AP) - L'une des caractéristiques citées par le président Joe Biden dans son plan visant à apporter l'internet à chaque foyer et à chaque entreprise aux États-Unis d'ici 2030 est l'accessibilité financière. Mais un important programme fédéral mis en place pour maintenir les coûts de la large bande à un niveau bas pour les ménages à faibles revenus est sur le point d'expirer l'année prochaine.

Le programme de connectivité abordable n'a pas atteint toutes les personnes éligibles. Selon une analyse de l'Associated Press portant sur les inscriptions et les données de recensement, moins de 40 % des ménages éligibles ont utilisé le programme, qui fournit des subventions mensuelles de 30 dollars, et dans certains cas, jusqu'à 75 dollars, pour aider à payer les connexions Internet.

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Pourtant, le programme a été une bouée de sauvetage pour Kimberlyn Barton-Reyes, paraplégique et malvoyante. Mme Barton-Reyes n'a pas eu à attendre un rendez-vous en personne lorsqu'un système d'alerte de crise s'est déconnecté de son fauteuil roulant électrique en novembre. La société qui assure l'entretien de son fauteuil a évalué le problème à distance, commandé les pièces dont elle avait besoin et réparé le fauteuil rapidement.

"La plupart des gens pensent qu'Internet n'est pas un besoin fondamental", a déclaré Mme Barton-Reyes, qui vit à Austin, au Texas. "Pour moi, c'est tout à fait le cas.

Mme Barton-Reyes tire ses revenus de l'assurance invalidité de la sécurité sociale pendant qu'elle participe à un programme de formation professionnelle pour adultes nouvellement aveugles. Elle peut payer sa connexion Internet grâce à une aide du programme "Affordable Connectivity Program". Mme Barton-Reyes, qui a déclaré qu'une maladie auto-immune avait endommagé sa vision, s'efforce de faire en sorte que d'autres résidents d'Austin remplissant les conditions requises s'inscrivent également au programme.

Mais l'avenir du programme est incertain. Sa principale source de financement, une allocation de 14,2 milliards de dollars, devrait s'épuiser d'ici le milieu de l'année 2024. Cela pourrait mettre un terme à l'accès à une large bande abordable pour des millions de personnes et entraver les efforts de l'administration Biden pour apporter la connectivité aux personnes qui en ont le plus besoin.

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"L'ACP est le meilleur outil que nous ayons jamais eu pour aider les gens à s'offrir le haut débit", a déclaré Drew Garner, conseiller politique en matière de haut débit pour Common Sense Media.

Les groupes de défense font pression sur le Congrès pour qu'il prolonge le programme.

"C'est un programme réussi à bien des égards, mais avec un potentiel inexploité car il reste encore beaucoup à faire pour qu'il devienne universel pour toutes les personnes éligibles à l'ACP", a déclaré Hernan Galperin, professeur à l'université de Californie du Sud, qui a étudié le programme.

Dans une trentaine d'États, le nombre d'inscriptions est inférieur à la moyenne nationale. La Louisiane et l'Ohio ont inscrit plus de la moitié des ménages éligibles.

"Il n'y a probablement aucun endroit dans l'État, quelle que soit sa population, où quelqu'un ne bénéficie pas du programme ACP", a déclaré Veneeth Iyengar, directeur exécutif du programme à large bande de la Louisiane.

Ryan Collins, responsable du programme de large bande du conseil régional de Buckeye Hills, dans les Appalaches de l'Ohio, a déclaré que le programme ACP apportait une aide cruciale.

"S'il s'agissait de payer les courses ou l'internet, ils choisiraient les courses et annuleraient donc leur abonnement", a déclaré M. Collins.

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Le programme est né d'une prestation de l'ère pandémique et a commencé avec quelque 9 millions de ménages au niveau national. La participation a augmenté chaque mois depuis lors, et aujourd'hui il dessert environ 20,4 millions de ménages.

"Si le financement diminue, tout cet élan sera perdu", a déclaré Khotan Harmon, responsable principal du programme pour la ville d'Austin.

Le secrétaire d'État à l'agriculture, Tom Vilsack, a déclaré que le programme avait déjà fait ses preuves.

"Je pense que la popularité du programme de connectivité abordable est le genre de chose qui créera le soutien politique nécessaire pour que le Congrès voie qu'il s'agit, en fin de compte, d'une utilisation appropriée des ressources", a déclaré M. Vilsack lors d'une récente conférence de presse annonçant de nouvelles subventions destinées à renforcer la large bande dans les zones rurales.

Les défenseurs des droits de l'homme estiment que l'expiration du programme pourrait nuire à la relation déjà précaire entre les consommateurs et les fournisseurs d'accès à l'internet, au moment même où le pays s'engage dans un plan ambitieux visant à étendre l'accès à l'échelle nationale.

Joe Kane, directeur de la politique en matière de large bande à la Fondation pour les technologies de l'information et l'innovation, a déclaré : "Cela aura des conséquences à long terme sur nos efforts pour réduire la fracture numérique si les gens ne croient pas que les programmes que nous leur offrons seront encore en place pendant un certain temps".

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En juin, Joe Biden a annoncé son intention de distribuer 42,5 milliards de dollars pour garantir l'accès à la large bande à tous les foyers et à toutes les entreprises des États-Unis. Mais les fournisseurs d'accès à Internet qui soumissionnent pour des contrats avec l'État devront s'assurer d'avoir des clients.

"Non seulement la fin de l'ACP rendra plus difficile l'accès au service pour les particuliers, mais elle réduira également les chances que les fournisseurs d'accès Internet leur proposent ce service", a déclaré M. Garner.

Les législateurs des deux partis, ainsi que la Maison Blanche, soutiennent le programme. L'Internet abordable a été cité comme une priorité dans une lettre datée du 10 août adressée par la directrice du budget de Joe Biden, Shalanda Young, au président de la Chambre des représentants, Kevin McCarthy, R-Calif.

La participation transcende également les clivages politiques.

À la fin du mois de juin, environ 9,3 millions de ménages dans les districts démocrates et environ 9,1 millions de ménages dans les districts républicains recevaient l'allocation mensuelle, selon l'analyse d'AP.

Avant de recevoir les prestations ACP, Joanne Soares, une mère de famille du New Hampshire, et ses trois enfants en âge d'aller à l'école devaient utiliser son téléphone pour accéder à Internet. Mme Soares, qui est sourde, a déclaré que la connexion Internet à domicile qu'elle peut désormais s'offrir lui permet d'accéder de manière fiable à un service d'interprétation vidéo nécessaire pour communiquer par téléphone.

"J'ai besoin d'Internet pour pouvoir communiquer avec les autres", a déclaré Mme Soares. "Sans Internet, comment pourrais-je passer des appels ?

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Harjai est membre du corps de l'Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans des salles de rédaction locales pour couvrir des sujets peu connus.

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