Le sous-marin Titan aurait pu être condamné par sa conception

Toutes les cinq personnes à bord du Titan ont trouvé la mort lorsqu'il a été écrasé près du naufrage le plus célèbre au monde, a déclaré jeudi le contre-amiral de la Garde côtière américaine John Mauger, mettant fin à une vaste recherche multinationale qui avait commencé dimanche lorsque le navire a perdu le contact avec son navire-mère dans l'impitoyable Atlantique Nord.

Le Titan, propriété et exploité par OceanGate Expeditions, a commencé à emmener des personnes au Titanic en 2021. Il était vanté pour sa cabine en forme de cylindre plus spacieuse, constituée de fibres de carbone - un départ des cabines en forme de sphère en titane utilisées par la plupart des sous-marins.

La sphère est "la forme parfaite" car la pression de l'eau est exercée de manière égale sur toutes les zones, a déclaré Chris Roman, professeur à la Graduate School of Oceanography de l'Université de Rhode Island. Roman n'avait pas été sur le Titan mais avait effectué plusieurs plongées profondes dans Alvin, un sous-marin exploité par l'Institut océanographique de Woods Hole dans le Massachusetts.

Le Titan, long de 22 pieds (6,7 mètres) et pesant 23 000 livres (10 432 kilogrammes), avait un volume interne plus important - bien que toujours étroit avec un maximum de cinq personnes assises - ce qui le soumettait à une pression externe plus grande.

L'allongement de l'espace de la cabine dans un sous-marin augmente les charges de pression dans les parties médianes, ce qui augmente la fatigue et les charges de délamination, a déclaré Jasper Graham-Jones, professeur associé de génie mécanique et maritime à l'Université de Plymouth au Royaume-Uni.

La fatigue, a-t-il dit, c'est comme plier un fil en arrière et en avant jusqu'à ce qu'il se casse. La délamination, a-t-il dit, c'est comme fendre du bois le long du grain, ce qui est plus facile que de couper à travers les fibres.

De plus, la coque de 5 pouces d'épaisseur (12,7 centimètres) du Titan avait été soumise à des contraintes répétées au cours d'une vingtaine de plongées précédentes, a déclaré Graham-Jones.

Chaque voyage produisait de petites fissures dans la structure. "Cela pourrait être petit et indétectable au début, mais deviendrait bientôt critique et produirait une croissance rapide et incontrôlable", a-t-il déclaré.

OceanGate a fait la promotion de la construction en fibres de carbone du Titan - avec des embouts en titane - comme étant "plus légère et plus efficace à mobiliser que d'autres sous-marins de plongée profonde" sur son site web. Il a également déclaré que le navire était conçu pour plonger jusqu'à quatre kilomètres (2,4 miles) "avec une marge de sécurité confortable", selon des documents judiciaires.

Mais les composites de carbone ont une durée de vie limitée lorsqu'ils sont soumis à des charges excessives ou à une mauvaise conception, ce qui entraîne des concentrations de contraintes, a déclaré Graham-Jones.

"Oui, les composites sont extrêmement résistants. Oui, les composites sont extrêmement durables. Mais nous avons des problèmes avec les composites et le fait que les composites cèdent légèrement différemment des autres matériaux", a-t-il déclaré.

Il a également été averti qu'un manque d'examen par une tierce partie du navire pendant son développement pourrait poser des problèmes de sécurité catastrophiques.

David Lochridge, alors directeur des opérations maritimes d'OceanGate, a déclaré dans une poursuite en 2018 que les tests et la certification de l'entreprise étaient insuffisants et exposeraient "les passagers à un danger potentiel extrême dans un sous-marin expérimental".

Il préconisait des "tests non destructifs", tels que des scans ultrasonores, mais l'entreprise a refusé.

Les tests ultrasonores peuvent aider à repérer les zones à l'intérieur de la structure où les composites se séparent, a déclaré Neal Couture, directeur exécutif d'une organisation professionnelle appelée l'American Society for Nondestructive Testing.

"Une fois que cette chose descend et est soumise à des contraintes, cela affectera ces matériaux, cela affectera ces composites", a déclaré Couture vendredi. "Les tests non destructifs sont la façon dont vous évalueriez ensuite ces structures et diriez : 'OK, elles sont toujours viables' ou 'elles sont toujours susceptibles'".

La Marine Technology Society, une organisation d'ingénieurs océanographiques, de technologues, de décideurs et d'éducateurs, s'est également inquiétée auprès d'OceanGate de la taille du Titan, du matériau de construction et du fait que le prototype n'était pas examiné par une tierce partie.

"Nous avions très peur que sans ce processus de certification, ils puissent passer à côté de quelque chose", a déclaré Will Kohnen, président de l'organisation, vendredi. Il a envoyé une lettre à l'entreprise en 2018 mettant en garde contre son "approche expérimentale actuelle... qui pourrait entraîner des conséquences négatives (mineures ou catastrophiques) qui auraient des conséquences graves pour tous les acteurs de l'industrie".

Graham-Jones a déclaré qu'il est de pratique courante dans le domaine de l'ingénierie de solliciter une expertise extérieure pour s'assurer que les navires respectent les normes les plus élevées de l'industrie.

Dans un article de blog de l'entreprise datant de 2019, OceanGate a critiqué le processus de certification par des tiers comme étant chronophage et étouffant l'innovation.

"Amener une entité extérieure à se mettre au courant de chaque innovation avant qu'elle ne soit mise à l'épreuve du monde réel est un anathème à l'innovation rapide", indiquait l'article.

Le célèbre explorateur des profondeurs marines, Robert Ballard, qui a d'abord localisé l'épave du Titanic en 1985, a qualifié l'absence de certification et de classification externe de "preuve irréfutable" de l'échec du navire.

"Nous avons effectué des milliers et des milliers et des milliers de plongées avec d'autres pays également à ces profondeurs et nous n'avons jamais eu d'incident", a-t-il déclaré vendredi sur "Good Morning America" d'ABC.

Le réalisateur de "Titanic", James Cameron, qui a effectué Worldnet