Les centrales à charbon allemandes suivent les traces des grands mineurs pour nettoyer leur image

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(Bloomberg) - Les entreprises charbonnières allemandes suivent les grandes multinationales minières dans le nettoyage de leur image, les critiques s'inquiétant du fait que les plans de restructuration pourraient ouvrir la voie à une nouvelle augmentation des émissions.

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Le propriétaire de la deuxième plus grande mine de charbon du pays a déclaré la semaine dernière qu'il allait séparer ses activités polluantes des énergies renouvelables, devenant ainsi la dernière entreprise en date à le faire. Cette démarche s'inscrit dans la lignée des efforts déployés par des entreprises à forte intensité fossile, telles que Teck Resources Ltd. et Anglo American Plc. pour restructurer leurs activités afin d'éliminer les actifs liés au charbon de leurs livres de comptes, plutôt que de les fermer complètement.

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L'un des principaux risques est que les propriétaires d'actifs polluants cédés continuent à les exploiter sans que les actionnaires exercent une pression suffisante pour qu'ils deviennent écologiques. Alors que les centrales au charbon étaient considérées comme essentielles pour garantir la sécurité énergétique de l'Allemagne pendant la crise de l'année dernière, les entreprises à la recherche d'options de financement plus favorables tentent de se débarrasser de ces actifs.

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La pression exercée par le secteur financier - banques, investisseurs, compagnies d'assurance - sur les exploitants de centrales électriques au charbon pour qu'ils se désengagent de leurs activités "sales" s'accroît dans le monde entier", a déclaré Hanns Koenig, directeur général pour l'Europe centrale d'Aurora Energy Research. "Les émissions peuvent bien sûr augmenter après une telle transaction si les nouveaux propriétaires continuent d'exploiter les centrales électriques.

Si l'idée de se séparer d'activités polluantes a été lancée il y a un certain temps par de grandes multinationales - Anglo American ayant achevé la scission de ses activités charbonnières en Afrique du Sud en 2021 - elle n'a que récemment pris de l'ampleur parmi les exploitants de charbon allemands.

L'entreprise énergétique tchèque EPH - dirigée par le milliardaire Daniel Kretinsky - a annoncé la semaine dernière qu'elle allait transférer ses activités allemandes liées au lignite dans une nouvelle société sœur, EP Energy Transition. "En conséquence, EPH sera presque libérée de tous ses actifs houillers actuels d'ici 2025 et abandonnera complètement le charbon comme source de production d'électricité d'ici 2030 ", a déclaré l'entreprise. Alors que la nouvelle entreprise devrait également investir 10 milliards d'euros dans les énergies renouvelables, les centrales au charbon de la nouvelle société devraient fonctionner jusqu'en 2035-2038, selon le rapport de développement durable du groupe.

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L'année dernière, le plus grand exploitant de charbon du pays, RWE AG, a subi la pression d'un investisseur activiste pour séparer l'unité de lignite de la compagnie allemande de ses opérations d'énergie propre, mais la proposition a été rejetée par les autres actionnaires. En octobre, RWE s'est engagée à mettre fin à l'exploitation du charbon en 2030, soit huit ans plus tôt que prévu, et a depuis lors lancé des projets de scission de ses activités liées au lignite au sein d'une fondation d'État.

Contrairement à la situation des grands acteurs mondiaux, l'impulsion en Allemagne vient également des petits actionnaires et des municipalités plutôt que des grands fonds d'investissement ou de pension. STEAG - une entreprise qui brûle du charbon dur et qui est en grande partie détenue par des services publics communaux - travaille à la séparation de ses activités écologiques depuis l'année dernière et a annoncé la création de sa nouvelle filiale d'énergies renouvelables Iqony en janvier, tandis que les actifs liés au charbon seront maintenus sous le nom de STEAG Power GmbH.

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L'avantage pour l'entreprise verte est qu'elle bénéficie "d'une plus grande visibilité, d'un financement bancaire et qu'il est beaucoup plus facile de placer nos services auprès des clients", selon Christoph Dollhausen, responsable de la communication d'Iqony.

Les conséquences possibles sur les émissions peuvent être illustrées par un événement similaire en 2016, lorsque l'entreprise énergétique suédoise Vattenfall AB a vendu ses opérations de lignite dans l'est de l'Allemagne. L'entreprise a déclaré que la transaction avait permis d'éliminer 57 millions de tonnes d'émissions annuelles de CO2 de son portefeuille. Mais les émissions n'ont pas disparu : EPH a racheté les actifs et a redémarré les centrales à charbon déjà mises en sommeil pendant la crise énergétique de l'année dernière.

EPH insiste pour brûler du charbon jusqu'en 2038, alors que Vattenfall avait annoncé son intention de réduire ses émissions de 55 % d'ici à 2030.

"Si Vattenfall était encore l'opérateur en Allemagne aujourd'hui, il n'aurait jamais été en mesure de justifier une exploitation du charbon aussi longue et aurait probablement fermé les centrales plus tôt", a déclaré Sebastian Rötters, responsable de la campagne sur l'énergie d'Urgewald, une organisation environnementale à but non lucratif.

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