Les colis en provenance de Chine entrent en masse aux États-Unis. Les législateurs se demandent si l'exemption de 800 dollars n'était pas une erreur.

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WASHINGTON (AP) - Les conservateurs soucieux de contrer le principal adversaire économique des États-Unis ont jeté leur dévolu sur une priorité commerciale de premier plan pour les syndicats et les progressistes : sévir contre le déluge de paquets en franchise de droits en provenance de Chine.

L'évolution de la dynamique politique pourrait avoir des conséquences majeures pour les entreprises de commerce électronique et les consommateurs qui importent de Chine des produits d'une valeur inférieure à 800 dollars. Il pourrait également aggraver les tensions croissantes entre les deux pays.

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En vertu de la législation américaine actuelle, la plupart des importations d'une valeur inférieure à 800 dollars entrent aux États-Unis en franchise de droits, pour autant qu'elles soient emballées et adressées à des acheteurs individuels. C'est ce qu'on appelle la règle de minimis. Les efforts visant à abaisser le seuil ou à exclure complètement certains pays du traitement en franchise de droits sont appelés à devenir une bataille commerciale majeure au sein de ce Congrès.

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"La règle de minimis est devenue un substitut à toutes sortes d'inquiétudes liées à la Chine et à d'autres défis commerciaux", a déclaré John Drake, vice-président de la Chambre de commerce des États-Unis, qui plaide en faveur du maintien de la loi américaine actuelle.

La règle accélère le rythme du commerce et réduit les coûts pour les consommateurs. Elle permet également au service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis de concentrer ses ressources sur les articles plus coûteux qui génèrent davantage de recettes tarifaires pour le gouvernement fédéral.

Le volume de produits entrant aux États-Unis et bénéficiant de la règle de minimis est monté en flèche ces dernières années. En 2016, le Congrès a relevé de 200 à 800 dollars le seuil à partir duquel le gouvernement américain peut bénéficier d'un traitement accéléré et sans droits de douane.

Le volume de ces importations est passé d'environ 220 millions de paquets cette année-là à 720 millions en 2021 et 685 millions l'année dernière.

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"Robert Lighthizer, l'ancien représentant américain au commerce sous l'administration Trump, a déclaré le mois dernier à un groupe d'experts de la Chambre des représentants : "Je pense que tout le monde doit se rendre compte de la nature de l'erreur commise. "Personne n'avait imaginé que cela se produirait un jour. Maintenant, nous recevons des colis, 2 millions de colis par jour, presque tous en provenance de Chine. Nous n'avons aucune idée de ce qu'ils contiennent. Nous ne savons pas vraiment quelle est leur valeur".

M. Lighthizer a exhorté le Congrès à se débarrasser complètement de la règle de minimis, ou à la ramener à un montant beaucoup plus bas, par exemple 50 ou 100 dollars. Il a déclaré que les entreprises étrangères profitaient de cette "faille" et "mettaient des gens au chômage dans les magasins et dans l'industrie manufacturière".

L'année dernière, les démocrates de la Chambre des représentants ont fait pression pour que les produits fabriqués en Chine ne bénéficient pas du traitement spécial accordé aux produits à bas prix. Cette initiative s'inscrivait dans le cadre d'une mesure plus large visant à stimuler les investissements dans la fabrication de semi-conducteurs et la recherche.

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Dans la précipitation de l'adoption d'un projet de loi avant les élections de 2022, l'administration Biden et les leaders démocrates ont écarté des dispositions qui ne bénéficiaient pas d'un soutien bipartisan. La disposition relative au commerce a été rejetée par d'importants groupes d'entreprises américains et des membres républicains clés du Congrès, et n'a donc pas été intégrée au projet de loi final.

Quelques mois plus tard, il est clair que la dynamique politique a changé - et rapidement.

Dans sa première série de recommandations, une nouvelle commission de la Chambre des représentants exclusivement consacrée à la Chine a appelé à l'adoption d'une législation qui réduirait le seuil d'exonération des droits de douane pour les expéditions vers les États-Unis, en mettant l'accent sur les "adversaires étrangers, y compris la République populaire de Chine".

La commission spéciale sur le parti communiste chinois a déclaré que l'exploitation du seuil de 800 dollars pourrait constituer un moyen important pour les entreprises chinoises qui vendent directement aux consommateurs américains de contourner la législation américaine visant à empêcher la vente de produits fabriqués dans le cadre d'un travail forcé. La commission a également déclaré que le service des douanes et de la protection des frontières "ne pouvait pas raisonnablement examiner" les marchandises envoyées sous le seuil de 800 dollars pour des questions de travail forcé, en raison de la quantité considérable de produits reçus.

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Dans un rapport publié jeudi, elle indique que ces deux sociétés sont probablement responsables à elles seules de plus de 30 % de tous les envois de minimis entrant aux États-Unis chaque jour, soit près de 600 000 par jour l'année dernière.

La commission s'inquiète également de la compétitivité. Elle souligne que les détaillants américains tels que Gap et H&M ont payé 700 millions de dollars et 205 millions de dollars en droits d'importation, respectivement, en 2022. En revanche, la quasi-totalité des marchandises vendues par Temu et Shein sont expédiées en vertu de l'exception de minimis, qui permet à l'importateur de ne pas payer de droits de douane.

Les commissions compétentes en matière de commerce font également preuve d'un nouvel état d'esprit. L'année dernière, le principal républicain de la commission des voies et moyens de la Chambre des représentants, le représentant du Texas Kevin Brady, aujourd'hui à la retraite, a mis en garde contre ce qu'il a appelé "des changements hâtifs dans les limites raisonnables de minimis".

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Mais le républicain qui dirige actuellement la commission des voies et moyens de la Chambre des représentants, Jason Smith (Missouri), a déclaré qu'il souhaitait "avoir de nombreuses conversations" sur le seuil de 800 dollars.

"Fondamentalement, lorsqu'il s'agit de 800 dollars ou moins, il s'agit d'un accord de libre-échange avec n'importe qui. Et il s'agit de millions de produits qui arrivent chaque jour. Nous devons nous pencher sur la question", a déclaré M. Smith.

En attendant, le Sénat dispose de quelques projets de loi sur la question, qui viennent d'être introduits ce mois-ci.

L'une d'entre elles, présentée par les sénateurs Sherrod Brown (D-Ohio) et Marco Rubio (R-Fla), vise à empêcher le traitement accéléré et sans droits de douane des importations en provenance de certains pays, notamment la Chine et la Russie.

L'autre proposition, émanant des sénateurs Bill Cassidy (R-L) et Tammy Baldwin (D-Wis), ne vise pas seulement la Chine et la Russie de manière similaire, mais affecterait également d'autres partenaires commerciaux. Elle le ferait en réduisant le seuil d'exonération des droits de douane au montant utilisé par d'autres pays.

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Par exemple, si un autre pays, la Belgique par exemple, utilise le seuil de l'Union européenne de 150 euros, soit environ 165 dollars actuellement, les États-Unis feront preuve de réciprocité et utiliseront ce même montant pour déterminer si les marchandises en provenance de Belgique bénéficient d'une franchise de droits et d'un traitement accéléré.

M. Cassidy a déclaré que c'est l'ancien président Donald Trump qui a "vraiment recadré l'argument" pour les républicains en ce qui concerne le commerce avec la Chine.

"Il a souligné que, par le biais de divers mécanismes, la Chine prenait des emplois, non pas parce qu'elle était plus compétitive que nous, mais parce qu'elle accordait des subventions, parce qu'elle avait recours au travail forcé, ce genre de choses", a déclaré M. Cassidy.

Au début de l'année 2022, alors que le Congrès envisageait d'inclure la disposition commerciale de minimis dans le projet de loi sur les semi-conducteurs, plusieurs groupes d'entreprises, sous la houlette de la Chambre de commerce et de la National Association of Manufacturers, ont écrit aux dirigeants du Congrès pour les exhorter à ne pas l'inclure. Ils ont déclaré que les changements "imposeraient des coûts importants aux entreprises, aux travailleurs et aux consommateurs américains, ajouteraient de nouvelles pressions inflationnistes sur l'économie américaine et exacerberaient les perturbations actuelles de la chaîne d'approvisionnement dans les ports américains".

Drake a déclaré que la réduction du seuil représenterait non seulement une forte augmentation des impôts pour de nombreuses petites entreprises américaines, mais que beaucoup d'entre elles devraient engager un courtier en douane pour traiter leurs expéditions.

"Il y a une raison pour laquelle le Congrès a relevé le niveau en 2016", a déclaré M. Drake. "Ils savaient qu'en plus d'être un avantage concurrentiel pour les entreprises américaines, ils reconnaissaient également que la perception de droits sur ces expéditions de faible valeur n'en valait vraiment pas la peine.

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