Les contrôles à l'exportation de la Chine entraînent une hausse de 27% du prix du gallium, indispensable à la technologie.

L'annonce de Pékin lundi a été perçue comme une mesure de représailles aux récentes restrictions commerciales visant l'industrie des semi-conducteurs du pays, et intervient dans le cadre d'efforts plus larges des États-Unis et de l'Europe pour réduire sa domination dans la chaîne d'approvisionnement en matières premières critiques.

Le marché du gallium était bien approvisionné avant l'annonce, mais les acheteurs cherchent maintenant à sécuriser leurs livraisons avant l'entrée en vigueur des contrôles, selon un négociant qui a déclaré avoir acheté activement cette semaine. Le gallium et le germanium sont des produits de grande valeur produits en petites quantités, et les négociants ne détiennent généralement pas de grandes quantités en stock, a-t-il déclaré, demandant l'anonymat pour discuter de questions commercialement sensibles.

Le gallium et les autres métaux mineurs ne sont généralement pas négociés sur les bourses à terme, et les prix de référence sont fixés par des éditeurs tels que Fastmarkets, dont les journalistes interrogent les producteurs, les consommateurs et les négociants.

Le gallium est passé à 326 dollars le kilogramme vendredi, selon les données de Fastmarkets, en hausse de 43 dollars par rapport à la semaine précédente, un signe précoce indiquant que les acheteurs cherchent à renforcer leurs approvisionnements avant l'entrée en vigueur des contrôles à l'exportation le mois prochain. Le germanium, qui est également soumis à des restrictions, a connu un impact beaucoup plus limité, enregistrant une hausse de 1,9%.

Il n'est pas encore clair comment les nouvelles mesures pourraient influencer les envois chinois. À partir du 1er août, les exportateurs devront demander des licences auprès du ministère du Commerce s'ils souhaitent commencer ou continuer à les expédier hors du pays, et devront fournir des détails sur les acheteurs étrangers et leurs demandes.

Les restrictions encourageront les efforts visant à accroître l'approvisionnement en dehors de la Chine, mais il pourrait être plus difficile d'augmenter la production de gallium que de germanium, a déclaré Colin Hamilton, directeur général de la recherche sur les matières premières chez BMO Capital Markets.

"C'est un autre exemple de l'importance croissante des matières premières industrielles sur les marchés mondiaux et de leur place centrale dans les actions politiques", a déclaré Hamilton dans une note envoyée par e-mail mardi.

La porte-parole du ministère du Commerce chinois, Shu Jueting, a souligné jeudi que les contrôles n'équivalent pas à une interdiction d'exportation et a déclaré que les mesures visent à garantir que les métaux sont utilisés à des fins légales.

Qu'est-ce que le gallium et le germanium ? Les métaux de niche touchés par les restrictions chinoises

Le marché du gallium et du germanium est minuscule par rapport aux métaux industriels comme le cuivre ou l'aluminium, mais il joue un rôle indispensable dans plusieurs secteurs industriels critiques, notamment les semi-conducteurs, les cellules solaires et les satellites. La Chine est de loin le plus grand producteur, et l'annonce de cette semaine a déjà provoqué une ruée pour trouver des sources d'approvisionnement alternatives.

Cependant, les analystes ont souligné l'abondance relative des deux métaux - bien que le coût élevé de la transformation soit un frein - et suggéré que l'offre pourrait augmenter ailleurs si les restrictions chinoises faisaient grimper les prix.

"Loin d'être une option nucléaire qu'elle aurait pu choisir, les contrôles à l'exportation sur le gallium et le germanium semblent être un premier coup de semonce pour la Chine", a déclaré Bernard Dahdah, analyste chez Natixis, dans une note envoyée par e-mail. "La Chine contrôle d'autres métaux par lesquels elle peut infliger des conséquences plus graves."