Sam Zell critique le travail à distance et soutient le retour au bureau.

"L'un des plus grands mensonges au monde est que les gens qui travaillent à domicile sont plus productifs que ceux qui travaillent au bureau", a déclaré le fondateur milliardaire et président du groupe Equity Group Investments lors d'un déjeuner de l'Université de New York mercredi. "Vous avez beaucoup moins de productivité si vous travaillez à domicile en pyjama avec trois petits enfants qui courent autour de vous que si vous êtes au bureau."

L'icône de l'immobilier commercial a reçu des applaudissements pour ses commentaires cette semaine, mais il s'adressait à un public bienveillant. L'Institut de l'immobilier Schack de l'Université de New York a organisé le déjeuner dans le cadre de son symposium annuel sur les fonds d'investissement immobilier (REIT), avec des cadres immobiliers et de nombreux étudiants diplômés espérant atteindre le niveau de réussite de Zell. GlobeSt.com, une plateforme de presse professionnelle, a couvert ses commentaires.

En 2001, Zell a fondé Equity Office Properties Trust, basé à Chicago, qui est devenu le plus grand propriétaire immobilier de bureau aux États-Unis après le gouvernement fédéral, ainsi que le premier fonds d'investissement immobilier à rejoindre l'indice Standard & Poor's 500. Le cabinet de capital-investissement Blackstone Group l'a racheté pour 20 milliards de dollars en 2007.

Zell, bien sûr, n'est pas un observateur neutre. Le changement vers le travail à distance a porté un coup dur à l'immobilier commercial, où il a fait fortune, entraînant une augmentation des taux de vacance et une baisse des valeurs immobilières. Les analystes de Morgan Stanley ont récemment prévu quelque chose de "pire que pendant la Grande crise financière" pour l'immobilier commercial. Le PDG de Tesla et de Twitter, Elon Musk, a tweeté le mois dernier que, parmi toutes les menaces imminentes pour l'économie, l'état du marché de la dette immobilière commerciale est "de loin la plus sérieuse".

Cependant, de nombreux travailleurs à distance seraient en désaccord avec Zell sur le travail à domicile. Dans une enquête du Pew Research publiée le mois dernier, 56% des répondants ont déclaré que le travail à domicile les aide à accomplir leur travail et à respecter les délais, tandis que 37% ont déclaré que cela ne les aide ni ne les nuit.

Les inconvénients du travail à distance

Mais certains des répondants seraient d'accord avec les commentaires de Zell sur les travailleurs à distance - en particulier les plus jeunes qui commencent leur carrière - qui sont moins connectés à leurs collègues et mentors et manquent d'opportunités. 

“Les jeunes ont besoin de développer leurs compétences”, a-t-il déclaré, “et vous ne pouvez pas développer ces compétences si vous n'êtes pas au bureau.”

Il a ajouté : "Je ne sais pas comment un jeune qui veut être reconnu - qui veut être récompensé pour un effort supérieur - peut le faire si la personne qui prend les décisions à leur sujet ne les voit pas travailler."

Dans l'enquête du Pew, 53 % ont déclaré que travailler à domicile les empêchait de se sentir connectés à leurs collègues. Trente-sept pour cent ont déclaré que cela ne les empêchait ni ne les aidait, alors que seuls 10 % ont déclaré que cela les aidait. En ce qui concerne les opportunités de mentorat, 36 % ont déclaré que le travail à distance les empêchait d'en bénéficier. Seuls 10 % ont déclaré que cela les aidait, tandis que 54 % ont déclaré que cela ne les aidait ni ne les empêchait.

Le PDG de JPMorgan, Jamie Dimon, a déclaré en janvier à Davos que le travail à distance "ne fonctionne pas pour les jeunes ou la spontanéité ou la gestion". Il a fait des commentaires similaires en mai 2021 lors d'une conférence du Wall Street Journal, en déclarant : "Cela ne fonctionne pas pour ceux qui veulent se donner à fond. Cela ne fonctionne pas pour la génération spontanée d'idées.""

Le capital-risqueur Marc Andreessen a déclaré fin de l'année dernière que le travail à distance avait "détoné" la façon dont les Américains se connectent, les travailleurs plus jeunes étant les plus touchés.

Plus récemment, James Clarke, le PDG de Clearlink, une entreprise de marketing numérique basée dans l'Utah, a expliqué pourquoi il pense que les travailleurs à distance devraient retourner au bureau. Il a révélé sa crainte que certains d'entre eux travaillent à plein temps pour d'autres entreprises et a mentionné la capacité de l'intelligence artificielle à augmenter la productivité, libérant ainsi le temps des employés que l'entreprise pourrait mieux utiliser. Parmi ses commentaires:

"Certains de nos développeurs pourraient travailler pour deux entreprises différentes. Nous ne savons pas. Nous espérons que ce n'est pas le cas, mais nous ne savons pas. Aujourd'hui, de nombreux rédacteurs de contenu utilisent exclusivement l'intelligence artificielle pour écrire. Je peux le faire en environ 30 minutes sur une journée de travail de huit heures. Alors que devons-nous faire? Mettons 30 à 50 fois notre production normale."

L'avantage du bureau

Zell a également critiqué les réunions en ligne, arguant qu'elles ne peuvent pas remplacer les réunions en personne :

"Il y a une énorme différence entre une réunion du conseil d'administration de Zoom et une réunion en personne. Une réunion du conseil d'administration de Zoom est une réunion du conseil d'administration où tout le monde écoute des récitations. Une réunion en personne est là où se déroule la véritable discussion."

Zell a également suggéré que les entreprises, lorsque confrontées à des licenciements, favoriseront le personnel travaillant au bureau par rapport aux travailleurs à distance. "Nous lisons tous des licenciements dans les journaux", a-t-il déclaré. "Il sera intéressant de voir quel pourcentage de ceux qui ont perdu leur emploi travaillaient à domicile et quel pourcentage d'entre eux sont des personnes qui sont venues au bureau."

Avec la pandémie bien derrière nous, de nombreux PDG exigent que les employés qui ont pris l'habitude de travailler à domicile passent plus de temps au bureau, parmi eux Bob Iger chez Disney, Robert Thomson chez News Corp et Howard Schultz chez Starbucks. Comme Zell, beaucoup d'entre eux ont cité les avantages de la collaboration en personne et ont souligné les lacunes du travail à distance.

"La situation de bureaux va changer", a prédit Zell cette semaine. "Les gens doivent être ensemble pour développer leurs compétences."