San Francisco lance un service de bus sans chauffeur

San Francisco a lancé un service de navettes autonomes, moins d'une semaine après que les autorités de régulation californiennes ont approuvé l'expansion des robotaxis en dépit des problèmes de circulation et de sécurité.

La navette gratuite circulera tous les jours sur un itinéraire fixe appelé Loop autour de Treasure Island, le site d'une ancienne base de la marine américaine au milieu de la baie de San Francisco. Le Loop fait sept arrêts, reliant les quartiers résidentiels aux magasins et aux centres communautaires. Environ 2 000 personnes vivent sur l'île.

Le véhicule entièrement électrique, qui n'a pas de siège conducteur ni de volant, est doté d'un accompagnateur qui peut conduire le bus à l'aide d'une commande manuelle si nécessaire. Le comté propose ce service de navette dans le cadre d'un programme pilote financé par des subventions afin d'évaluer comment les véhicules autonomes peuvent compléter le système de transport public.

"Le fait d'avoir un accompagnateur à bord met tout le monde à l'aise", a déclaré Tilly Chang, directrice exécutive de l'autorité de transport du comté de San Francisco. "Il s'agit juste d'une démonstration pour l'instant, pour voir à quoi ressemble et comment fonctionne une navette sans conducteur dans un environnement à faible volume et à faible vitesse.

San Francisco fait partie d'un nombre croissant de villes dans le monde qui testent la sécurité et le potentiel des véhicules autonomes pour transformer les transports publics.

Les navettes sont exploitées par Beep, une société basée à Orlando, en Floride, qui a mené des programmes pilotes similaires dans plus d'une douzaine de communautés américaines, notamment au zoo de Miami, à la clinique Mayo et au parc national de Yellowstone.

"Ces navettes sont conçues pour le premier et le dernier kilomètre, ainsi que pour des trajets courts. Elles ne sont pas destinées à remplacer un système de bus", a déclaré Shelley Caran, responsable du projet Beep. "Le véhicule autonome aura un meilleur temps de réaction qu'un humain et offrira un service plus fiable parce qu'il ne sera pas distrait.

Lors d'un essai mercredi, la navette a roulé lentement et prudemment en mode autonome. Un accompagnateur a dirigé manuellement le véhicule pour contourner un camion utilitaire qui bloquait une partie de la route.

"Je ne me suis pas senti en danger", a déclaré Dominic Lucchesi, un habitant d'Oakland qui a été l'un des premiers à prendre la navette autonome. "J'ai trouvé qu'il y avait quelques arrêts brusques, mais sinon j'ai eu l'impression de prendre n'importe quel autre bus pour l'essentiel".

La navette, qui peut accueillir jusqu'à 10 passagers, circulera tous les jours de 9 heures à 18 heures et fera le tour du Loop toutes les 20 minutes. La ville dispose de deux navettes : l'une peut charger pendant que l'autre transporte des passagers.

Le projet pilote de navette autonome a été lancé après que la California Public Utilities Commission a voté pour autoriser deux sociétés rivales de robotaxis, Cruise et Waymo, à offrir un service de transport de passagers 24 heures sur 24 à San Francisco.

L'approbation est intervenue malgré les nombreuses plaintes selon lesquelles les taxis sans chauffeur s'arrêtent inopinément, provoquent des embouteillages et bloquent les véhicules d'urgence. Mercredi, la ville a demandé à la commission de suspendre l'expansion des robots taxis.

Cruise, une filiale de General Motors, a rapporté sur les médias sociaux qu'un de ses robotaxis avait percuté un camion de pompiers jeudi soir, envoyant un passager à l'hôpital.

Les experts ne prévoient pas les mêmes problèmes avec les bus sans conducteur, car ils devraient être dotés de chauffeurs ou d'accompagnateurs dans un avenir prévisible.

"Des opérateurs formés seront nécessaires même si l'automatisation augmente", a déclaré Nikolas Martelaro, chercheur sur les véhicules autonomes à l'université Carnegie Mellon. "La question n'est donc peut-être pas de savoir si quelqu'un doit s'inquiéter de perdre son emploi, mais plutôt s'il doit penser à la formation potentielle qui sera nécessaire.

La technologie de conduite autonome pourrait rendre les bus plus sûrs, mais le fait d'exiger la présence de chauffeurs ou d'accompagnateurs à bord pourrait compromettre l'un des avantages perçus de ces véhicules : la réduction des coûts de main-d'œuvre.

"Nous devons encore leur trouver un marché", a déclaré Art Guzzetti, vice-président de l'Association américaine des transports publics. "Nous le faisons pour améliorer le voyage, le rendre plus efficace, et non pour prendre le travail de l'employé.